Desde el blog de Gmail se ha anunciado la posibilidad de activar y probar una serie de nuevas funcionalidades aún en desarrollo bajo el «glamouroso» nombre de Gmail Labs en la pestaña correspondiente de la configuración de las cuentas de Gmail.

En su lanzamiento, han aparecido trece funcionalidades novedosas que van desde la posibilidad de añadir enlaces directos a cualquier elemento dentro de Gmail (incluyendo búsquedas), soporte de avatares dentro del chat de Gmail, atajos de teclado personalizados o la posibilidad de activar un limitador de uso del servicio para evitar las consecuencias del uso excesivo del correo electrónico.

La idea de Gmail Labs es servir de campo de pruebas para las nuevas características que se les ocurren a los ingeniosos desarrolladores de Gmail. No se trata de funcionalidades acabadas y estables y, como ellos mismos avisan, pueden «romper» tu cuenta de Gmail en cualquier momento si tienes activada alguna de las funciones puestas a disposición de los usuarios a través de Gmail Labs.

Básicamente desde Google se pide a los usuarios que prueben estas posibles características para que envíen sus opiniones. No se garantiza que ninguna de ellas acabe formando parte de Gmail oficialmente y pueden desaparecer en cualquier momento. Las que tengan más aceptación son las que tendrán más posibilidades de incorporarse a la versión oficial del servicio de correo web de Google..

Para empezar tenemos la posibilidad de añadir los «Enlaces rápidos» (Quick Links), que consisten en dar la posibilidad a los usuarios de añadir enlaces a la columna de la izquierda para poder acceder rápidamente a cualquier elemento de Gmail que tenga una URL propia. Por ejemplo, sirve para guardar enlaces a mensajes, conversaciones o búsquedas concretas.

Con un nombre bastante curioso, llegan las «Superestrellas» (Superstars). No son más que un conjunto adicional de iconos para marcar como destacados los mensajes, con colores y formas bastante originales.

Para los que echen de menos esa funcionalidad de su cliente de mensajería instantánea favorito, las «Imágenes en el chat» (Pictures in chat) permiten ver los avatares de los contactos cuando tenemos abierta una sesión de chat con ellos. No es muy espectacular, pero si es útil para identificar rápidamente a nuestro interlocutar cuando usamos el chat integrado de Gmail.

La «fuente de ancho fijo» (Fixed width font) hace soltar una lagrimita a todos los que hayan usado antiguos clientes de correo. Permite, como su propio y autodescriptivo nombre deja adivinar, visualizar los mensajes con una tipografía de ancho fijo, algo especialmente útil para restaurar la estructura de un texto que se pretende ver en su formato original.

Los amantes del manejo del ordenador con teclado están de enhorabuena, ya que la funcionalidad de «atajos de teclado personalizados» (Custom keyboard shortcuts) permite definir por parte del usuario los atajos de teclado preferidos para realizar ciertas tareas y acceder de forma más cómoda a todas las funciones de Gmail.

Los «gestos de ratón» (Mouse gestures) son una funcionalidad que despierta un gran entusiamos entre los usuarios en todo el software donde se implementa. En el caso de Gmail se permite activarlos de tal forma que el usuario puede leer el correo y navegar entre las conversaciones y los mensajes realizando ciertos movimientos predefinidos con el ratón. Eso sí, resulta sorprendente que esta característica «funcione mejor en Windows», pero desde la propia descripción de la funcionalidad se advierte de ello.

Las «mejoras en las firma» (Signature tweaks), permiten realizar una serie de configuraciones más avanzadas y específicas en el uso de la firma personal en los correos.  Deja poner la firma antes del texto citado en una respuesta y eliminar los guiones que aparecen antes del texto de la firma.

«Firma aleatoria» (Random signature) permite añadir una cita aleatoria a la firma del correo. Hay que señalar que esta característica es incompatible con la anterior,

Los «formatos de fecha personalizados» (Custom date formats) añade una serie de posibilidades de personalización en la página general de configuración de Gmail que permiten cambiar el fomato de fecha y hora independientemente del idioma en que se esté usando el servicio.

La siguiente funcionalidad se podría llamar algo así como «mordaza» (Muzzle) y el nombre parece muy adecuado ya que oculta los mensajes de estado de los contactos del chat de Gmail y evita que aparezcan en la lista de contactos.

Activando los atajos de teclado, se puede disfrutar del siempre divertido y sin embargo ya bastante viejo juego de la serpiente (Old Snakey). Estoy seguro de que entrando en los juegos en Gmail, no tardarán en sacar más juegos como el solitario y el buscaminas. La pesadilla para Microsoft, ahora Google realmente compite con Windows en el mercado donde más daño puede hacerle: el funcionariado.

Si eres un «adicto al email» (Email Addict), ahora Gmail piensa en todos los que hacen un uso excesivo y abusivo del correo,provocando una procastrinación sin límites y pérdidas de concentración en las labores diarias. Esta funcionalidad obliga al usuario a tomarse un descanso en el uso de Gmail, bloqueando el servicio durante 15 minutos. El concepto de software para descanso del usuario aplicado internamente al correo de Google. Probablemente la característica más útil de todas las que están disponibles actualmente en Gmail Labs.

Por último se puede «ocultar el número de no leídos» (Hide Unread Counts), haciendo que desaparezca el número de mensajes pendientes por leer en cada etiqueta o en el buzón. Una forma de engañarse uno mismo para no tener que pensar en todos los mensajes sin leer que tenemos pendientes, las respuestas que tenemos que escribir y las tareas que debemos terminar.

Con estas funciones en pruebas se demuestra una vez más el enfoque orientado totalmente a web del servicio de correo de Google. Por mucho que hayan añadido la posibilidad de acceder usando otros métodos, como el acceso POP/IMAP, la gran potencia de Gmail se muestra específicamente en las funcionalidades que ofrece a través de su interfaz web original.

En conclusión, parece que los responsables de Gmail no quieren meter la pata introduciendo nuevas funcionalidades sin estar seguros de que interesan a sus, por el momento satisfechos, usuarios. La sencillez del interfaz de Gmail esconde una gran variedad de funcionalidades pero siempre se han añadido sin sacrificar la facilidad de uso y la velocidad del servicio.

Esta características de Gmail Labs están disponibles por el momento únicamente para usuarios de Gmail en inglés y para Google Apps, donde los administradores pueden activar su uso activando la casilla de configuración de activación de nuevas características.